Gustafsson ile İngiliz ve Hollandalı birlikte Afrika’da bisiklet turu yaparken, 25 Kasım 2011’de Mali’nin kuzeyindeki Tumbuktu’da bir restoranda El Kaide çetelerinin düzenlediği bir baskında kaçırılmıştı. Grupta bulunan bir Alman ise El Kaidecilerle gitmeyi redettiği gerekçesiyle öldürülmüştü.

El Kaide, Gustafsson’un serbest bırakılması için büyük miktarda fidye talep etmişti. Geçtiğimiz yılın yaz ve son bahar aylarında Güney Afrika’da kurulu Gift of the Givers adlı kuruluş İsveçlinin serbest bırakılması için El Kaide ile pazarlık yapmıştı.

Gustafsson’un hangi girişiler sonucu ve neyin karşılığında serbest bırakıldığı henüz bilinmiyor. İsveç Devlet Televizyonu’nun Afrika muhabiri Johan Ripos, değişik söylentiler olduğunu Gustafsson’un rehin tutulduğu sürede yiyecek ücretleri karşılığı ve El Kaide ile iyi ilişkide bulunan Katar’ın girişimi sonucu serbest bırakıldığı gibi spekülasyonların dolaştığını söylüyor.

İsveç Dışişleri Bakanı Margot Wallström, hükümetin resmi internet sitesinde Gustafsson’un serbest bırakılmasını doğruladıktan sonra ”Johan’ın durumu çoğumuzu etkiledi ve serbest bırakılması için kapsamlı girişimlerde bulunuldu” dedi.