Yerel dilde "Balikatan" ya da "omuz omuza" olarak adlandırılan yıllık tatbikatlar, Güneydoğu Asya takımadalarının kuzey ve batısında, Güney Çin Denizi ve Tayvan'daki potansiyel gerilim alanlarına yakın yerlerde gerçekleştiriliyor. 

Yaklaşık 11 bin Amerikan ve 5 bin Filipinli askerin yanı sıra Avustralya ve Fransız askeri personelinin de katılacağı tatbikat, 10 Mayıs'a kadar sürecek. 

ABD Deniz Piyadeleri Pasifik Kuvvetleri Komutanı Korgeneral William Jurney, Manila'daki açılış töreninde yaptığı konuşmada, "Filipin halkına ve dünyaya daha iyi olduğumuzu ve daha iyi olmaktan asla vazgeçmeyeceğimizi göstereceğiz" dedi.

Jurney, "Biz geliştikçe Filipinler daha güçlü, daha güvenli ve daha emniyetli hale geliyor" iddiasında bulundu. 

ABD, Çin'in artan etkisine karşılık olarak Asya-Pasifik bölgesindeki ülkelerle ittifaklarını güçlendirdi. 

Filipinler, büyük bir orduya sahip olmasa da, Güney Çin Denizi ve Tayvan'a yakınlığı nedeniyle Çin ile bir çatışma durumunda ABD için kilit bir ortak haline geldi. 

Daha önce gözlemci ülke olarak katılan Fransa, ilk kez aktif bir rol üstlenecek. Filipinler'deki Fransız büyükelçiliğinden yapılan açıklamaya göre, Vendémiaire fırkateyni tatbikata gönderilecek ve tatbikattan ayrılmadan önce "yüksek yoğunluklu bir aşamaya" ulaşması bekleniyor. 

Ayrıca, Fransa'nın Asya-Pasifik bölgesindeki taahhüdünün bir parçası olarak bu yazdan itibaren Filipinler'de özel bir askeri ataşesi olacağı bildirildi.

Tatbikata on dört Asya ve Avrupa ülkesi gözlemci olarak katılacak. Tatbikatlar, bir ada ele geçirme simülasyonunu içerecek ve Filipin sahil güvenliği de katılacak. Diğer eğitimler arasında bilgi savaşı, deniz güvenliği ve entegre hava ve füze savunması bulunacak.

ABD, Balikatan için Filipinlere SM-6 karadan havaya güdümlü füzeler konuşlandırdı, ancak Filipinli Albay Michael Logico, bu silahların tatbikatlarda kullanılmayacağını söyledi.

Çin Dışişleri Bakanlığı, ABD'yi "askeri çatışmayı körüklemekle" suçladı ve Filipinler'i "yanlış yolda ilerlemekten vazgeçmeye" çağırdı. Çin, Güney Çin Denizi'nin neredeyse tamamı üzerinde egemenlik iddia ediyor ve Tayvan'ı da kendi topraklarının bir parçası olarak görüyor.

ABD ile Manila arasında antlaşmalarla belirlenen bir müttefiklik bulunuyor. Devlet Başkanı Ferdinand Marcos Jr'ın iktidara gelmesinden bu yana savunma işbirlikleri güçlendirildi. 

Filipin Ordusu Komutanı General Romeo Brawner, Balikatan'ı "Manila'nın dostları, ortakları ve müttefikleriyle işbirliğini derinleştirmesi için olağanüstü bir fırsat" olarak tanımladı. 

Brawner, "Askerden askere işbirliği ve ortak çalışma, gelecek nesiller için daha güvenli bir küresel toplumun sağlanmasında önemli bir rol oynamaktadır" dedi.