NASA’nın “New Horizons” isimli uzay sondası, 1 Ocak günü saat 05.33’te Ultima Thule gök cisminin yüzeyine 3.500 km yaklaşacak. Bu yolculuk, 2015’te Pluton’a doğru kat edilen mesafeden, üç kat daha yakın bir mesafeyi ifade ediyor. Şimdiye kadar hiçbir uzay aracı, bu kadar uzağa gitmedi.

John Hopkins üniversitesinde uygulamalı fizik laboratuvarından Hall Weaver, “Gerçekten, bir uzay aracının karşılaştığı en ilkel cisimdir” dedi.

Bilim insanları, sözkonusu gök cisminin gerçek boyutlarını bilmiyor ama, cüce gezegen Pluton’dan beş kat daha küçük olduğunu tahmin ediyor.

Negatif sıcaklığın olduğu bir ortamda olduğu için, Ultima Thule gök cisminin iyi muhafaza edildiği sanılıyor. Weaver, “Gerçekten de Güneş Sistemi’nin oluşum döneminin kalıntısıdır” dedi.

Ultima Thule, Kuiper Kuşağı’nda bulunuyor. Bu kuşak, Neptün gezegeninin yörüngesi ile Plüton cüce gezegeninden daha uzakta kalan gezegenimsilerin var olduğu sanılan alan olarak biliniyor. Gezegenlerin oluşum dönemindeki kalıntıları barındırdığı için, astronomlar bu kuşağa bazen Güneş Sistemi’nin “ambarı” adını veriyorlar.

1990 yılına keşfedilen Kuiper Kuşağı, Güneş’e 4.8 milyar kilometre mesafede bulunuyor. New Horizons sorumlularından Alan Stern, kuşakta, gezegenleri oluşturan Ultima Thule gibi milyonlarca gök cismi ve milyarlarca kuyruklu yıldızın yer aldığına dikkat çekti. Stern, “Gezegen bilimindeki bizler için çok önemidir, zira Güneş’e bu kadar uzak, Güneş Sistemi’nin bu bölgesi bundan 4,5 milyar yıl önceki orijinal koşulları muhafaza ediyor. Ultima oradan geçtiğinde, başlangıçta şeylerin neye benzediğini görebileceğiz” diye konuştu.