New Horizons’ın yılbaşında bugüne kadar incelenen en uzak gök cismine yaklaştı. Ultima Thule isimli buzlu gök cismi, Dünya’ya 6.4 milyar kilometre uzakta bulunuyor. Uzay sondasının Güneş Sistemi’nin oluşum dönemine ait izler taşıyan gök cismine yaklaşması, NASA’da bir simülasyonla izlendi.

Bu mesafede anlık görüntü almak mümkün değildi. Dünya’dan sözkonusu noktaya sinyal göndermek yaklaşık 10 saatlik bir zaman alıyor. Geri dönüş için de aynı süreye ihtiyaç var. Mevcut durumda, ulaşan bir görüntü Ultima Thule cismine 1,9 milyon kilometre mesafeden çekilmiş. 20 ila 30 km çapında olduğu tahmin edilen cisme ilişkin görüntünün flu olduğu görülüyor. Gelecek üç gün içerisinde başka fotoğrafların da gelmesi bekleniyor.

Bu uzak seferle, gezegenlerin nasıl oluştuğunu anlaşılması amaçlanıyor. Negatif sıcaklığın olduğu bir ortamda olduğu için, Ultima Thule gök cisminin iyi muhafaza edildiği sanılıyor. John Hopkins üniversitesinde uygulamalı fizik laboratuvarından Hall Weaver, “Gerçekten de Güneş Sistemi’nin oluşum döneminin kalıntısıdır” dedi.

Ultima Thule, Kuiper Kuşağı’nda bulunuyor. Bu kuşak, Neptün gezegeninin yörüngesi ile Plüton cüce gezegeninden daha uzakta kalan gezegenimsilerin var olduğu sanılan alan olarak biliniyor. Gezegenlerin oluşum dönemindeki kalıntıları barındırdığı için, astronomlar bu kuşağa bazen Güneş Sistemi’nin “ambarı” adını veriyorlar.

1990 yılına keşfedilen Kuiper Kuşağı, Güneş’e 4.8 milyar kilometre mesafede bulunuyor. New Horizons sorumlularından Alan Stern, kuşakta, gezegenleri oluşturan Ultima Thule gibi milyonlarca gök cismi ve milyarlarca kuyruklu yıldızın yer aldığına dikkat çekti. Stern, “Gezegen bilimindeki bizler için çok önemidir, zira Güneş’e bu kadar uzak, Güneş Sistemi’nin bu bölgesi bundan 4,5 milyar yıl önceki orijinal koşulları muhafaza ediyor. Ultima oradan geçtiğinde, başlangıçta şeylerin neye benzediğini görebileceğiz” diye konuştu.