Uzay sondasının hedefi, Dünya’ya 6,4 milyar kilometre mesafedeki Ultima Thule adı verilen gök cismine yaklaşmak. Uzay sondası, ilk kez Güneş Sistemi içerisinde bu kadar uzak mesafede bulunan bir gök cismine, yüksek bir hızla yaklaşıyor.

Bu vesileyle Amerikan Uzay Ajansı NASA, yeni yıla internet üzerinde (www.nasa.gov/nasalive) canlı bir program yaparak girecek. New Horizons, buzlu gök cismi üzerinde alçak uçuş yaptığında bir simülasyonla bu yolculuk izlenecek. Uzay sondasının, Washington saatiyle Salı günü 00,33’te bu uçuşunu yapması bekleniyor. Anlık görüntü mümkün olmayacak. Zira bu kadar uzak bir mesafeye dünyadan sinyal göndermek altı saati aşkın bir zaman alacak. Geri dönüş için de aynı süreye ihtiyaç olacak. Ancak her şey yolunda giderse, akşam saatlerinden önce ilk görüntülerin ulaşması bekleniyor.

Bilim insanı Alan Stern, Twitter üzerinde yaptığı açıklamada hedefe ulaşmak üzere olduklarını ve uzay aracının formda olduğunu kaydetti. Stern, “Trihin en uzak noktasına sefer” diye ekledi.

Bilim insanları, sözkonusu gök cisminin gerçek boyutlarını bilmiyor ama, cüce gezegen Pluton’dan beş kat daha küçük olduğunu tahmin ediyor.

Negatif sıcaklığın olduğu bir ortamda olduğu için, Ultima Thule gök cisminin iyi muhafaza edildiği sanılıyor. John Hopkins üniversitesinde uygulamalı fizik laboratuvarından Hall Weaver, “Gerçekten de Güneş Sistemi’nin oluşum döneminin kalıntısıdır” dedi.

Ultima Thule, Kuiper Kuşağı’nda bulunuyor. Bu kuşak, Neptün gezegeninin yörüngesi ile Plüton cüce gezegeninden daha uzakta kalan gezegenimsilerin var olduğu sanılan alan olarak biliniyor. Gezegenlerin oluşum dönemindeki kalıntıları barındırdığı için, astronomlar bu kuşağa bazen Güneş Sistemi’nin “ambarı” adını veriyorlar.

1990 yılına keşfedilen Kuiper Kuşağı, Güneş’e 4.8 milyar kilometre mesafede bulunuyor. New Horizons sorumlularından Alan Stern, kuşakta, gezegenleri oluşturan Ultima Thule gibi milyonlarca gök cismi ve milyarlarca kuyruklu yıldızın yer aldığına dikkat çekti. Stern, “Gezegen bilimindeki bizler için çok önemidir, zira Güneş’e bu kadar uzak, Güneş Sistemi’nin bu bölgesi bundan 4,5 milyar yıl önceki orijinal koşulları muhafaza ediyor. Ultima oradan geçtiğinde, başlangıçta şeylerin neye benzediğini görebileceğiz” diye konuştu.